الأفيون هو مادة مخدرة طبيعية مستخلصة من نبات الخشخاش، وقد استخدم عبر التاريخ في علاج الألم. تحتوي المواد الأفيونية مثل المورفين والكودين على خصائص مسكنة قوية تساعد في تخفيف الألم الشديد. ومع ذلك، فإن استخدام الأفيون يترافق مع العديد من المخاطر الصحية مثل الإدمان، وتأثيره على الجهاز العصبي، والجهاز التنفسي، حيث يمكن أن يؤدي إلى بطء التنفس وتوقفه في الحالات الحادة. لذلك، يعد تنظيم استخدام الأفيون أمرًا حاسمًا لتقليل مخاطره.

على الرغم من أن الأفيون يُستخدم بشكل طبي لتخفيف الألم، فإنه يمكن أن يؤثر سلبًا على الصحة النفسية والعصبية. الدراسات الأخيرة تشير إلى أن الاستخدام الطويل للأفيون قد يؤدي إلى تغييرات في الدماغ، مثل تدهور الذاكرة والتركيز، كما يمكن أن يزيد من القلق والاكتئاب. الأبحاث الحالية تركز على كيفية تقليل هذه التأثيرات الضارة باستخدام أدوية مساعدة يمكن أن تخفف من الاعتماد على الأفيون وتحد من أعراض الانسحاب.

في السنوات الأخيرة، بدأت الأبحاث تركز على تطوير بدائل أقل إدمانًا للأفيون في علاج الألم. إحدى الابتكارات المهمة هي الأدوية التي تستهدف نفس المستقبلات العصبية التي يعمل عليها الأفيون، ولكن بطريقة تقلل من احتمالية الإدمان. كما أن هناك دراسات تشير إلى استخدام تقنيات العلاج العصبي مثل التحفيز الكهربائي للأعصاب لتخفيف الألم المزمن، مما يقلل من الحاجة لاستخدام الأدوية الأفيونية بشكل متكرر، وبالتالي تقليل مخاطره الصحية.